Cambiando lo que es posible

Maura O'Neill

Esta historia forma parte de la serie «Arquitectos del impacto», que destaca historias de innovación que demuestran cómo nuestra comunidad se está movilizando para garantizar un mundo que funcione para todas las personas y el planeta.

Cuando Maura O’Neill entra en una sala, aporta décadas de experiencia en el mundo empresarial, la administración pública y la filantropía. También aporta una energía inquieta y una mentalidad sistémica: se niega a aceptar que las cosas tengan que seguir siendo como son.

Es lo que la llevó a dirigir cuatro exitosas empresas de eficiencia energética. Es lo que la llevó a la administración Obama como la primera directora de innovación de USAID. Es lo que ha impulsado su interés de toda la vida por el poder del espíritu emprendedor. Y es lo que la atrajo a Forward Global.

Su misión es establecer conexiones entre distintos sectores.

«La filantropía tiene una función única», afirma Maura. «Puede asumir riesgos cuando el gobierno o las empresas no pueden hacerlo. Pero debemos dejar de pensar que esa es su única función. Si no nos preguntamos qué pasará cuando salgamos de escena, si no colaboramos con socios públicos y privados desde el principio, estaremos sentando las bases para el estancamiento».

En Forward Global, Maura ha encontrado compañeros con los que su trabajo resuena. Para Maura, nuestra comunidad es un espacio donde resolver problemas sistémicos no es una conversación secundaria, sino el objetivo principal.

Maura conoció a Renee Kaplan, directora ejecutiva de Forward Global, en el Skoll World Forum y enseguida se sintió atraída por su liderazgo. «Renee decía lo que muy pocos en el ámbito filantrópico se atreven a decir: esta no es solo una comunidad para personas que quieren donar, sino para personas que quieren resolver problemas».

Fue la necesidad de actuar, el apetito por el riesgo y la aceptación de conversaciones audaces lo que hizo que Forward Global se sintiera diferente. «Esta es una comunidad que no se conforma con lo superficial. Se trata de plantear preguntas difíciles, juntos», afirma.

Maura ahora se inclina por los laboratorios de acción de Forward Global sobre Nueva Economía, Clima y Democracia, y los considera como laboratorios de pruebas vivos para el tipo de cambio multisectorial y con base local que ella considera más urgente.

Una luz guía para sistemas que funcionan

Antes de dar forma a la política nacional de innovación o lanzar iniciativas filantrópicas a gran escala, Maura se dedicó de lleno al sector energético, primero en Seattle City Light y luego fundando varias empresas emergentes de eficiencia energética y redes inteligentes en la región del noroeste del Pacífico. Sus empresas trabajaron con más de 100 empresas de servicios públicos, creando modelos pioneros que ayudaron a hogares y empresas a ahorrar miles de millones, al tiempo que impulsaban la economía energética hacia sistemas más limpios y descentralizados.

Ese trabajo inicial le permitió comprender cómo se produce el cambio real: no solo a través de la innovación, sino también mediante sistemas alineados, como las políticas, el capital, la regulación y la comunidad, que se mueven al unísono. «No basta con inventar algo genial», afirma. «Hay que cambiar el sistema para que pueda prosperar».

Ahora, está aplicando esa perspectiva mucho más allá de la energía: a la equidad, el espíritu emprendedor y las oportunidades. Su pregunta fundamental es: ¿cómo sería Estados Unidos si las oportunidades no estuvieran limitadas por el género, la geografía, la situación económica o la raza?

Su respuesta es ambiciosa: 5 billones de dólares más en PIB, 20 millones de puestos de trabajo y 2 millones de mujeres y personas de color al frente de nuevas y audaces empresas. «Podemos lograrlo en una década, no en cinco siglos, si estamos dispuestos a actuar de forma diferente».

Esa es la esencia de su Proyecto Década: un impulso para reconfigurar los ecosistemas de emprendimiento en lugares con poca inversión, como las comunidades tribales y los pueblos rurales. En el sur de Arizona, está ayudando a poner en marcha programas en los que se forma a electricistas nativos tanto para trabajar como para crear empresas. «Se trata de pasar del desarrollo de la mano de obra a la propiedad. De participar a liderar», afirma Maura.

Al igual que su trabajo sobre redes inteligentes al inicio de su carrera, el trabajo de Maura con el Proyecto Década nos recuerda que el sistema determina lo que es posible y quién puede construirlo.

Cambiando lo que es posible en los Estados Unidos y en el extranjero

En USAID, Maura lanzó el Fondo de Iniciativas de Innovación para el Desarrollo (DIV) con el fin de invitar a cualquier persona a proponer soluciones sostenibles, eficientes y rentables para el desarrollo global. Sin embargo, siempre animó a los financiadores a mirar más allá de la fase piloto. «Es necesario tener una gran idea, sí. Pero también se necesita una vía para ampliarla, ya sea a través del sector privado, un cambio de políticas o ambos».

Recuerda haber visitado una ONG dedicada a la salud materna en las tierras altas indígenas de Guatemala, una iniciativa financiada exclusivamente por donaciones filantrópicas. «Estaba salvando vidas. Pero el Gobierno no participaba. Así que nos preguntamos: ¿cómo podemos ampliar esto como un bien público, en lugar de un proyecto privado?».

Ese es el cambio que ella espera fomentar dentro de Forward Global. «Tenemos que diseñar desde el primer día con el objetivo final en mente: no solo mostrar un buen trabajo, sino unir fuerzas con las empresas y el gobierno para que pueda perdurar más allá de nosotros».

Lo que impulsa a Maura es la promesa que ve, especialmente en lugares inesperados. «Algunas de las iniciativas empresariales más emocionantes están surgiendo en lugares que históricamente hemos ignorado, como las zonas rurales de Estados Unidos y las áreas tribales. Solo necesitan sistemas diseñados para permitirles liderar», afirma.

Actualmente, Maura asesora iniciativas empresariales dirigidas por nativos y ayuda a configurar una nueva junta operativa centrada en las tribus. Tiene la mirada puesta en 2035, pero sus movimientos son urgentes ahora mismo.

También está siguiendo de cerca la reacción negativa, desde los retrocesos en materia de diversidad, equidad e inclusión hasta la reducción de las actividades filantrópicas. «El miedo es contagioso. Pero también lo es la audacia».

Esa energía colectiva es lo que mantiene a Maura como miembro activo de Forward Global, ya que sigue asumiendo proyectos de gran alcance: «Es uno de los pocos lugares donde el aprendizaje y la acción realmente convergen. Donde la conversación no se centra solo en dar, sino en cambiar lo que es posible».