Changer ce qui est possible

Maura O'Neill

Cette histoire fait partie de la série « Architects of Impact » (Les architectes de l'impact), qui met en avant des exemples d'innovation illustrant comment notre communauté se mobilise pour garantir un monde qui fonctionne pour tous et pour la planète.

Lorsque Maura O’Neill entre dans une pièce, elle apporte avec elle des décennies d’expérience dans les domaines des affaires, de l’administration publique et de la philanthropie. Elle apporte également une énergie débordante et une approche systémique — un refus d’accepter que les choses doivent nécessairement rester telles qu’elles sont.

C'est ce qui l'a poussée à diriger quatre entreprises prospères dans le domaine de l'efficacité énergétique. C'est ce qui l'a amenée à rejoindre l'administration Obama en tant que première directrice de l'innovation à l'USAID. C'est ce qui l'a incitée à se concentrer toute sa vie sur le pouvoir de l'entrepreneuriat. Et c'est ce qui l'a attirée vers Forward Global.

Elle s'est donné pour mission de créer des liens entre les différents secteurs.

« La philanthropie joue un rôle unique », explique Maura. « Elle peut prendre des risques que le gouvernement ou les entreprises ne peuvent pas prendre. Mais nous devons cesser de considérer cela comme notre seule mission. Si nous ne nous demandons pas ce qui se passera lorsque nous quitterons la scène, si nous ne collaborons pas dès le début avec des partenaires publics et privés, nous mettons en place un système voué à l'échec. »

Chez Forward Global, Maura a trouvé des collègues avec lesquels elle partage les mêmes idées. Pour Maura, notre communauté est un espace où la résolution des problèmes systémiques n'est pas un sujet secondaire, mais bien l'objectif principal.

Maura a rencontré pour la première fois Renee Kaplan, PDG de Forward Global, lors du Skoll World Forum, et a immédiatement été séduite par son leadership. « Renee disait ce que trop peu de personnes dans le domaine de la philanthropie osent dire : ce n'est pas seulement une communauté pour ceux qui veulent donner, c'est aussi pour ceux qui veulent trouver des solutions. »

C'est le besoin d'agir, l'appétit pour le risque et l'ouverture à des conversations audacieuses qui ont fait la différence chez Forward Global. « C'est une communauté qui ne se contente pas des apparences. Elle pose les questions difficiles, ensemble », explique-t-elle.

Maura s'appuie désormais sur les laboratoires d'action « Nouvelle économie, climat et démocratie » de Forward Global, qu'elle considère comme des laboratoires vivants pour le type de changement multisectoriel et ancré localement qu'elle estime le plus urgent.

Une lumière directrice pour des systèmes efficaces

Avant de façonner la politique nationale en matière d'innovation ou de lancer des initiatives philanthropiques à grande échelle, Maura était très impliquée dans le secteur de l'énergie, d'abord chez Seattle City Light, puis en fondant plusieurs start-ups spécialisées dans l'efficacité énergétique et les réseaux intelligents dans la région du nord-ouest Pacifique. Ses entreprises ont collaboré avec plus de 100 services publics, mettant au point des modèles novateurs qui ont permis aux ménages et aux entreprises d'économiser des milliards tout en orientant l'économie énergétique vers des systèmes plus propres et décentralisés.

Ces premiers travaux ont forgé sa compréhension de la manière dont le véritable changement se produit : non pas uniquement grâce à l'innovation, mais grâce à des systèmes alignés, tels que les politiques, les capitaux, la réglementation et la communauté, qui évoluent tous de manière synchronisée. « On ne peut pas se contenter d'inventer quelque chose de génial », dit-elle. « Il faut changer le système pour qu'il puisse prospérer. »

Aujourd'hui, elle applique cette perspective bien au-delà du domaine de l'énergie : à l'équité, à l'entrepreneuriat et aux opportunités. Sa question fondamentale : à quoi ressemblerait l'Amérique si les opportunités n'étaient pas limitées par le genre, la géographie, le statut économique ou la race ?

Sa réponse est ambitieuse : 5 000 milliards de dollars supplémentaires dans le PIB, 20 millions d'emplois et 2 millions de femmes et de personnes de couleur à la tête de nouvelles entreprises audacieuses. « Nous pouvons y parvenir en une décennie, et non en cinq siècles, si nous sommes prêts à agir différemment. »

C'est là l'essence même de son projet Decade: une initiative visant à redynamiser les écosystèmes entrepreneuriaux dans les régions sous-investies, telles que les communautés tribales et les villes rurales. Dans le sud de l'Arizona, elle contribue au lancement de programmes destinés à former des électriciens autochtones à la fois à l'emploi et à la création d'entreprise. « Il s'agit de passer du développement de la main-d'œuvre à l'appropriation. De la participation au leadership », explique Maura.

Tout comme ses travaux sur les réseaux intelligents au début de sa carrière, le travail de Maura dans le cadre du projet Decade nous rappelle que le système détermine ce qui est possible et qui peut le construire.

Changer ce qui est possible aux États-Unis et à l'étranger

À l'USAID, Maura a lancé le fonds Development Innovation Ventures (DIV) afin d'inviter tout le monde à proposer des solutions durables, efficaces et rentables pour le développement mondial. Mais elle a toujours encouragé les bailleurs de fonds à voir au-delà de la phase pilote. « Il faut une excellente idée, certes. Mais il faut aussi un moyen de la développer à grande échelle, que ce soit par le secteur privé, par un changement de politique, ou les deux. »

Elle se souvient avoir visité une ONG spécialisée dans la santé maternelle dans les hautes terres indigènes du Guatemala, une initiative financée uniquement par des dons philanthropiques. « Elle sauvait des vies. Mais le gouvernement n'était pas impliqué. Nous nous sommes donc demandé : comment faire de cette initiative un bien public, et non un projet privé ? »

C'est le changement qu'elle espère encourager au sein de Forward Global. « Nous devons concevoir dès le premier jour en gardant à l'esprit l'objectif final : non seulement présenter un travail de qualité, mais aussi collaborer étroitement avec les entreprises et les gouvernements afin que ce travail puisse perdurer après nous. »

Ce qui motive Maura, c'est la promesse qu'elle voit, en particulier dans des endroits inattendus. « Certaines des initiatives entrepreneuriales les plus passionnantes voient le jour dans des endroits que nous avons historiquement ignorés, comme les zones rurales américaines et les territoires tribaux. Ces populations ont simplement besoin de systèmes conçus pour leur permettre de prendre les devants », explique-t-elle.

Maura conseille actuellement des initiatives entrepreneuriales menées par des Autochtones et contribue à la mise en place d'un nouveau conseil d'administration axé sur les tribus. Elle a les yeux rivés sur 2035, mais ses actions sont urgentes dès maintenant.

Elle suit également les réactions négatives, qu'il s'agisse du recul en matière de diversité, d'équité et d'inclusion ou de la réduction des activités philanthropiques. « La peur est contagieuse. Mais l'audace aussi. »

C'est cette énergie collective qui permet à Maura de rester un membre actif de Forward Global, alors qu'elle continue à mener des projets d'envergure : « C'est l'un des rares endroits où l'apprentissage et l'action convergent véritablement. Où les discussions ne portent pas seulement sur le don, mais aussi sur la transformation de ce qui est possible. »